Una de las mejores historias de innovación que he escuchado me vino de un ejecutivo senior de una empresa de tecnología líder. Aparentemente, su compañía había ganado un contrato de un millón de dólares para diseñar un sensor que pudiera detectar contaminantes en concentraciones muy pequeñas bajo el agua. Era un problema inusualmente complejo, por lo que la empresa creó un equipo de diseñadores de microchips y empezaron a juntar sus cabezas.
Aproximadamente a los 45 minutos de su primera sesión de trabajo, el biólogo marino asignado a su equipo entró con una bolsa de almejas y las puso sobre la mesa. Al ver las miradas confusas de los diseñadores de chips, explicó que las almejas pueden detectar contaminantes a solo unas pocas partes por millón, y cuando eso sucede, abren sus caparazones.
Al final resultó que, en realidad no necesitaban un chip elegante para detectar contaminantes, solo uno simple que podría alertar al sistema de que las almejas abrieran sus conchas. “Ahorraron $ 999,000 y se comieron las almejas para la cena”, me dijo el ejecutivo.
Ese, en esencia, es el valor de la innovación abierta. Cuando tiene un problema realmente difícil, a menudo ayuda a expandir los dominios de habilidades más allá de los especialistas en un solo campo. Muchos creen que son solo este tipo de combinaciones poco probables las que son clave para lograr avances. De hecho, un estudio que analizó 17,9 millones de artículos científicos encontró que el trabajo más citado tendía a estar enraizado en su mayoría dentro de un campo tradicional, con solo una pizca de información extraída de algún lugar poco convencional.
Pero, ¿y si la tarea hubiera sido simplemente hacer un chip que fuera un 30% más eficiente? En ese caso, un biólogo marino dejando caer almejas sobre la mesa no habría sido más que una distracción. O, ¿qué pasa si la empresa necesita identificar un nuevo modelo de negocio? ¿O qué pasa si, como es el caso en la actualidad, la tecnología de chips actual se acerca a sus límites teóricos y es necesario idear una arquitectura completamente nueva?
Toda estrategia de innovación falla eventualmente, porque la innovación consiste, en esencia, en resolver problemas, y hay tantas formas de innovar como tipos de problemas que resolver. No existe un único camino “verdadero” hacia la innovación.
Sin embargo, con demasiada frecuencia, las organizaciones actúan como si la hubiera. Se encierran en un tipo de estrategia y dicen: “Así es como innovamos”. Funciona por un tiempo, pero eventualmente los alcanza. Se encuentran atrapados en un conjunto de soluciones que no se ajustan a los problemas que necesitan resolver. Esencialmente, se convierten en empresas cuadradas en un mundo de agujeros redondos y pierden relevancia.
Necesitamos comenzar a tratar la innovación como otras disciplinas comerciales, como un conjunto de herramientas diseñadas para lograr objetivos específicos. Así como no dependeríamos de una única táctica de marketing o una única fuente de financiación durante toda la vida de una organización, necesitamos crear una cartera de estrategias de innovación diseñadas para tareas específicas.