Se espera que el transporte masivo regrese seriamente debido al crecimiento de las ciudades, los cambios socioeconómicos y los cambios demográficos, todo lo cual obligará a las principales ciudades a mejorar su infraestructura o enfrentar el deterioro urbano. En un informe titulado “El futuro del ferrocarril 2050”, el grupo de ingeniería y consultoría ARUP anticipó que varias “megatendencias” desempeñarían un papel.

Estos incluyen el potencial de una mayor densidad, la expansión urbana y la falta de servicios adecuados que podrían conducir al crecimiento de barrios marginales y la brecha entre ricos y pobres. “Actualmente, alrededor de mil millones de personas viven en barrios marginales, y la gran mayoría de estos barrios marginales, más del 90%, se encuentran en ciudades de países en desarrollo”, afirman. “Para el 2050, la población de los barrios marginales podría multiplicarse a 3 mil millones”.

La segunda tendencia es la forma en que cambiará la demografía de la población. Como señalan, para 2050, se prevé que más del 20% de la población mundial tenga 60 años o más (en comparación con el 11% actual). Además, se prevé que el 50% de la población mundial haya alcanzado el estatus socioeconómico de “clase media”, lo que también tendrá un impacto importante en la movilidad de los residentes urbanos.

Otras “megatendencias” incluyen el cambio climático y la necesidad de proporcionar servicios utilizando métodos más sostenibles, tecnología inteligente e integración, así como la aparición de nuevas tecnologías. De las tecnologías que se espera que aparezcan en el futuro cercano, Hyperloop es posiblemente la más auspiciosa y anticipada y podría reemplazar los viajes aéreos en muchas áreas.

En 2012, Hyperloop se convirtió en un tema candente después de que el fundador de SpaceX, Elon Musk, compartiera su idea de una “quinta forma de transporte” durante una “charla junto a la chimenea” con Pando. Un año después, publicó un artículo alfa en el que detallaba su propuesta de trenes maglev (levitación magnética) en tubos de acero de baja presión que aprovechaban la baja resistencia al viento para alcanzar velocidades de hasta 800 mph (1280 km / h).

Musk también indicó que estaba demasiado ocupado para continuar con el proyecto y puso el artículo alfa a disposición del público. Desde entonces, han surgido múltiples empresas emergentes y concursos para desarrollar la tecnología y hacer realidad el tránsito rápido de Hyperloop. Estos incluyen Hyperloop Transportation Technologies (HTT), con sede en Los Ángeles, que fue la primera empresa privada en lanzarse (en 2013).

Luego está Hyperloop Technologies (también conocido como Hyperloop One) que evolucionó para convertirse en Virgin Hyperloop después de ser adquirida por Richard Branson. Virgin Hyperloop tiene oficinas en Los Ángeles, Las Vegas y Dubai, con planes para crear corredores en cada región. El 8 de noviembre de 2020, la compañía realizó con éxito su primera prueba de pasajeros utilizando su biplaza Experimental-Pod-2 (XP-2).

También está TransPod Inc., una empresa canadiense dedicada al diseño y fabricación de vehículos y tecnología de transporte por tubo de ultra alta velocidad con propuestas para crear corredores que conecten las principales ciudades de Canadá, con extensión a los corredores estadounidenses. Fundada en 2016, Hardt Global Mobility en Delft, Países Bajos, busca crear corredores que atraviesen la UE.

También está DGWHyperloop con sede en Indore, India, que se ha asociado con agencias gubernamentales, empresas e institutos de investigación para construir corredores Hyperloop que conectarían las principales ciudades de la India. Se han lanzado empresas similares en los Países Bajos, España, Polonia y en otros lugares del mundo.

Entre 2015 y 2018, se llevaron a cabo una serie de competiciones de pods de Hyperloop para ayudar a avanzar en el diseño de podcars. En 2016, cuando todavía se llamaba Hyperloop One, Virgin Hyperloop lanzó Hyperloop One Global Challenge para determinar dónde se deberían construir las rutas Hyperloop. A partir de 2021, varios gobiernos han realizado evaluaciones de costos y de campo sobre qué rutas serían factibles.

Entre la mayor demanda de servicios de transporte, los costos reducidos (en comparación con el ferrocarril de alta velocidad convencional) y la velocidad y eficiencia mejoradas que pueden ofrecer los sistemas Hyperloop, es muy plausible que se establezcan corredores en varios continentes para el 2050, y más en el futuro.

Conducción inteligente, tráfico inteligente

En un futuro cercano, los viajeros se beneficiarán de las autopistas inteligentes, los sistemas de control de tráfico inteligentes y las redes de transporte optimizadas con el aprendizaje automático y el análisis impulsado por la inteligencia artificial. Hoy en día, muchas ciudades ya cuentan con sistemas de transporte inteligentes (ITS) y se prevé que esa tendencia crecerá a medida que más ciudades utilicen tecnología “inteligente” para ser más eficientes.

Estos sistemas se basan en sensores, cámaras, enrutadores celulares y sistemas de automatización para monitorear y dirigir el tráfico para reducir la congestión. Dentro de los límites de la ciudad y las áreas residenciales, estos sistemas también coordinan los semáforos, las zonas de cruce de peatones, las señales de las zonas escolares, alertan a los conductores de los límites de velocidad y emiten multas a los infractores.

Cuando se combinan con automóviles autónomos, estos sistemas de carreteras también coordinarán los vehículos autónomos (que serán mucho más comunes) para reducir los accidentes y garantizar que los viajeros cumplan con las normas de seguridad. Esto eliminará la necesidad de “controles de velocidad” y de que la policía y las autoridades civiles hagan cumplir las leyes de tránsito, dejándolos libres para tareas más serias.

La tarea de supervisar todo esto recaerá en procesadores centralizados que dependen del aprendizaje automático para analizar los patrones de tráfico y encontrar formas de optimizar la red local. Esto reducirá significativamente la carga de trabajo de las autoridades de tránsito, reducirá los costos asociados de los sistemas de tránsito masivo y mejorará drásticamente la eficiencia.

Otra medida de ahorro de tráfico podría venir en forma de túneles subterráneos que permitan el transporte de mercancías automatizado.

Entre las muchas opciones para el tránsito rápido que estarán disponibles para 2050, el vuelo espacial suborbital es posiblemente la más ambiciosa. Junto con los corredores Hyperloop que permiten a los pasajeros viajar de un extremo del país a otro en unas pocas horas, los servicios de lanzamiento comercial que brindan vuelos intercontinentales en la misma cantidad de tiempo harán que los aviones sean casi obsoletos.

En la actualidad, hay tres grandes empresas espaciales comerciales que han compartido sus planes de ofrecer vuelos utilizando sus vehículos de lanzamiento. Estos incluyen SpaceX, que espera proporcionar vuelos suborbitales punto a punto utilizando Starship. Esto consistiría en que su nave espacial despegara y aterrizara en instalaciones costa afuera, lo que permitiría vuelos a cualquier parte del mundo en “30 minutos o menos”.

Durante años, Richard Branson (fundador y director ejecutivo de Virgin Galactic) ha perseguido la visión de realizar el “turismo espacial” a través de vuelos espaciales suborbitales. Consistirá en los pasajeros que vuelan a bordo de un SpaceShipTwo por encima de la línea Kármán, a una altitud de 100 km (62 millas), el límite donde comienza el espacio.

Sin embargo, Branson ha indicado que la flota SpaceShipTwo se utilizará para proporcionar servicios de transporte punto a punto entre las principales ciudades en el futuro. Blue Origin también ha expresado interés en expandir sus servicios de lanzamiento suborbital agregando más puertos espaciales, que también podrían albergar vuelos entre ciudades.

La Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) también tiene planes para una nave espacial comercial que podría brindar servicios de transporte suborbital de punto a punto. La propuesta fue el tema de un video (titulado “Llegada global de una hora al sistema de transporte espacial”) que CALT presentó en la 6ª Exposición de logros de la industria aeroespacial en abril.

El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) también está trabajando en el SpaceLiner, un avión espacial suborbital hipersónico que podría albergar vuelos intercontinentales. Según declaraciones de DLR, el SpaceLiner podría transportar a 50 personas de Australia a Europa en 90 minutos o 100 pasajeros de Europa a California en 60 minutos.

Como siempre, las principales fuerzas que impulsarán el cambio entre hoy y 2050 serán de naturaleza climatológica y tecnológica. En términos de transporte, esto significará que la infraestructura existente deberá actualizarse (y / o repararse) para que pueda acomodar a más personas y al mismo tiempo reducir el estrés en el medio ambiente.

La solución a este problema, que ya se está implementando en todo el mundo, implica la adopción de energías renovables, estrategias de desarrollo sostenible, aprendizaje automático y optimización, y algunas ideas innovadoras.